Os mamíferos modernos
descendem da linhagem sinápsida de amniotas surgida no Período Permiano. A
linhagem sinápsida é caracterizada, em sua condição primitiva, por ter um
crânio com uma única abertura temporal. Os mamíferos modernos são endotérmicos
e homeotérmicos, têm o corpo total ou parcialmente recoberto por pêlos e
possuem glândulas mamárias que secretam leite para a nutrição dos filhotes.
Estes caracteres derivados, juntamente com diversas características particulares
do esqueleto, um sistema nervoso altamente desenvolvido e comportamento
individual e social bastante complexos, distinguem os mamíferos de todos os
demais amniotas. Sua plasticidade genética e as numerosas adaptações
fenotípicas permitiram que os mamíferos invadissem praticamente todos os
ambientes da Terra que podem sustentar a vida!
“A medida que o conhecimento biológico cresça,
a ética mudará fundamentalmente para que em todos os lugares, a fauna e a flora
de um país sejam consideradas uma parte da herança nacional tão importante
quanto sua arte, seu idioma e aquela estonteante mistura de conquistas e farsas
que sempre definiram nossa espécie”
E. O. Wilson (1984)
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